Учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ) в 1873–1885 у В.Г.Перова и А.К.Саврасова и В.Д.Поленова. Академик Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге (с 1898). Преподавал в МУЖВЗ (1898–1900), руководил пейзажным классом. Экспонент (с 1884) и член (с 1891) Товарищества передвижных художественных выставок. Член и экспонент объединения Мюнхенский Сецессион (с 1897). Участник выставок журнала "Мир искусства" (1898–1900). Неповторимая интонация грусти, неотделимая от застенчивой красоты русской природы, навсегда связана в истории пейзажной живописи с именем Левитана. Он создал пейзаж, проникнутый особым настроением философского созерцания. Художник испытывал влияние импрессионизма, выразившееся в картинах "Март" и "Золотая осень" (обе – 1895, Третьяковская галерея). Обращением к образам символизма и языку стиля модерн отмечены пейзажи "Над вечным покоем" (1894) и "Сумерки. Стога" (1899, обе – в Третьяковском галерее).