Родился в казачьей семье. Учился в Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге (ИАХ) в 1869–1875, в том числе у П.П.Чистякова (с 1873). Член Товарищества передвижных художественных выставок (1881–1907), позднее примкнул к Союзу русских художников. Действительный член ИАХ (с 1893). Работал над росписями храма Христа Спасителя в Москве (1877–1878). Много путешествовал по России, ездил в Сибирь, на Волгу, в Крым. Посетил Германию, Францию, Италию, Австрию, Швейцарию, Испанию. Знаменитые картины Сурикова 1880-х годов "Утро стрелецкой казни" (1881), "Меншиков в Березове" (1883), "Боярыня Морозова" (1887, все – в Государственной Третьяковской галерее) передают кризисы русской истории как грандиозную человеческую драму, в них отражена стихия народной жизни и одновременно судьба отдельной личности, в которой воплотилась трагедия смены времен. В произведениях 1890-х "Взятие снежного городка" (1891), "Покорение Сибири Ермаком" (1895), "Переход Суворова через Альпы в 1799 году" (1899, все – в Государственном Русском музее, Санкт-Петербург) появляется тема народного подвига, удали, красоты старинных обычаев. Творчество Сурикова стало вершиной исторического жанра в русской живописи второй половины XIX века.