Учился в Вятке, в духовном училище, затем семинарии. Занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художников в Санкт-Петербурге зимой 1867–1868 у И.Н.Крамского. Обучался с перерывами в Императорской Академии художеств (ИАХ) в 1868–1874. Посетил Францию (1876–1877) и Италию (1885). Действительный член ИАХ (1893–1905). Почетный член многих российских и иностранных учебных и художественных учреждений. Принимал участие в деятельности Абрамцевского художественного кружка С.И.Мамонтова (с 1880-х). Член Товарищества передвижных художественных выставок (с 1878),художественного союза "Изограф" (1917), Союза русских художников (с 1918) и других объединений. Васнецов занимает особое место в русской исторической живописи второй половины ХIХ века, он является основоположником национально-романтического направления. С 1880-х обратился к национальному эпосу – былинам, сказкам. Начав творческий путь с реализма, в дальнейшем пришел к декоративно-монументальному неорусскому стилю. Проявил творческий универсализм, в 1885–1896 исполнил большую часть росписей Владимирского собора в Киеве.